Acúfenos: Tratamientos y terapias

En mi consulta, apenas pasa una semana sin que algún paciente me describa ese sonido constante que nadie más puede escuchar: un pitido, un zumbido, un murmullo que lleva semanas o meses acompañándole. Se trata del tinnitus, conocido popularmente como acúfenos, una de las afecciones auditivas más frecuentes y, al mismo tiempo, una de las que más incertidumbre genera entre quienes la padecen. Como audioprotesista, mi objetivo con este artículo es explicarte, con rigor y en un lenguaje accesible, qué son los acúfenos, de dónde vienen y qué opciones terapéuticas existen hoy en día con respaldo científico.

Qué son los acúfenos

Los acúfenos (del latín tinnitus, «campanilla») son la percepción de un sonido, pitido, zumbido, chasquido, silbido o rugido, en ausencia de una fuente sonora externa. Dicho de otro modo: el paciente escucha algo que objetivamente no existe en el ambiente. Pueden aparecer en uno o en ambos oídos, o localizarse en el interior de la cabeza, y su intensidad va desde un leve telón de fondo hasta una interferencia que dificulta el sueño, la concentración y las relaciones sociales.

Se habla de tinnitus subjetivo cuando solo el propio paciente puede percibirlo, y de tinnitus objetivo (mucho más infrecuente) cuando el sonido tiene un origen físico, por ejemplo, turbulencias vasculares, que también puede detectar el explorador con instrumental adecuado. En la gran mayoría de los casos clínicos nos encontramos con el tipo subjetivo.

Desde el punto de vista de la audición, el tinnitus suele coexistir con algún grado de hipoacusia (pérdida auditiva) aunque no siempre es así. En la práctica clínica, explorar la relación entre el umbral de audición en las distintas frecuencias y la frecuencia a la que el paciente percibe el acúfeno es un paso fundamental para orientar el tratamiento.

Los datos epidemiológicos más actualizados sitúan la prevalencia global del tinnitus en torno al 14 % de la población adulta, con formas graves en el 2 %, según una revisión sistemática y metaanálisis publicada en JAMA Neurology (Jarach et al., 2022). La prevalencia aumenta con la edad: afecta al 10 % de los adultos jóvenes, al 14 % en la franja de mediana edad y al 24 % de las personas mayores de 65 años.

Fuente: Jarach et al. (2022), JAMA Neurology; proyecciones 2024, PMC.

¿Qué origen tienen los acúfenos?

La pregunta que más repiten mis pacientes es: «¿Por qué me ha salido esto?». Y la respuesta honesta es que el tinnitus no tiene una causa única. Se trata de un síntoma, no de una enfermedad en sí misma, que puede obedecer a mecanismos muy distintos en la vía auditiva y en el sistema nervioso central.

Causas frecuentes relacionadas con la audición:

• Pérdida auditiva (hipoacusia) de cualquier origen, especialmente la neurosensorial por envejecimiento (presbiacusia) o por exposición a ruido.
• Traumatismo acústico: exposición puntual o prolongada a sonidos de alta intensidad (conciertos, maquinaria industrial, disparos).
• Enfermedad de Ménière: afecta a la presión del líquido endolinfático del oído interno y puede provocar tinnitus, vértigo e hipoacusia fluctuante.
• Otosclerosis: calcificación progresiva de los huesecillos del oído medio que altera la transmisión del sonido.
• Tapón de cerumen o patología del oído medio, cuando obstruye el conducto auditivo y altera la presión.

Causas sistémicas y otras:

• Hipertensión arterial y alteraciones cardiovasculares, especialmente en el tinnitus pulsátil.
• Disfunción de la articulación temporomandibular (ATM), con frecuencia infradiagnosticada.
• Uso de medicamentos ototóxicos: ciertos antibióticos (aminoglucósidos), antiinflamatorios en dosis altas, quimioterápicos.
• Traumatismos craneocervicales y lesiones del nervio auditivo (VIII par craneal).
• Déficits nutricionales, entre ellos la carencia de vitamina D, un factor sobre el que la investigación reciente arroja datos muy relevantes y que abordo más adelante.

En cualquier caso, el origen del tinnitus determina tanto el pronóstico como la estrategia terapéutica. Por eso, ante un acúfeno de aparición reciente o de características cambiantes, es imprescindible una valoración médica especializada que descarte causas tratables y oriente al paciente hacia el profesional adecuado.

¿Pueden tratarse los acúfenos?

Esta es la pregunta que más ansiedad genera y a la que debo responder con honestidad: actualmente no existe una cura definitiva para el tinnitus subjetivo crónico. Sin embargo, esto no significa que el paciente esté condenado a vivir sin opciones. Muy al contrario: disponemos de un conjunto creciente de terapias que han demostrado reducir de forma significativa el impacto del tinnitus en la calidad de vida, el sueño, la concentración y el bienestar emocional.

La guía de práctica clínica VA/DoD 2025 ,una de las más actualizadas y completas a nivel internacional, elaborada por el Departamento de Asuntos de Veteranos y el Departamento de Defensa de Estados Unidos, recomienda como intervenciones con evidencia suficiente: la consejería educativa, el uso terapéutico del sonido, los audífonos en pacientes con pérdida auditiva y la terapia cognitivo-conductual. Estas recomendaciones coinciden con la experiencia clínica acumulada y con lo que observamos cada día en la consulta.

La buena noticia es que, con un abordaje adecuado y personalizado, la gran mayoría de los pacientes con tinnitus logran habituarse al sonido: llegan a un punto en el que el acúfeno sigue presente pero deja de ocupar el centro de su atención y de interferir en su vida cotidiana. Ese es, precisamente, el objetivo principal de la mayor parte de los tratamientos actuales.

¿Cuáles son los tratamientos más eficaces para el tinnitus?

A continuación reviso las principales opciones terapéuticas disponibles, ordenadas según su nivel de evidencia científica. No existe una solución universal: la elección depende del perfil audiológico del paciente, de la gravedad del tinnitus, de sus repercusiones psicológicas y de la causa subyacente identificada.

Elaboración propia a partir de Alashram et al. (2025), VA/DoD CPG (2025) y revisiones Cochrane.

Terapia de Reentrenamiento del Tinnitus (TRT)

La Terapia de Reentrenamiento del Tinnitus ,conocida por sus siglas en inglés TRT (Tinnitus Retraining Therapy), es, junto con la terapia cognitivo-conductual, el enfoque más estudiado y aplicado en el manejo clínico del tinnitus. Fue desarrollada en los años noventa por el neurocientífico Pawel Jastreboff, basándose en su modelo neurofisiológico del tinnitus, y se ha consolidado como una referencia en la práctica audioprotésica y audiológica a nivel mundial.

¿En qué consiste la TRT?

La TRT combina dos componentes fundamentales: la consejería directiva ,orientada a modificar la percepción y las reacciones emocionales del paciente ante el tinnitus, y la terapia sonora de baja intensidad ,generadores de sonido ambiental que reducen el contraste entre el silencio y el acúfeno, facilitando la habituación neuronal,. A diferencia del enmascaramiento clásico, que busca suprimir el tinnitus con un sonido más fuerte, la TRT trabaja con sonidos de baja intensidad ,por debajo del umbral de enmascaramiento, para «enseñar» al sistema nervioso a clasificar el tinnitus como una señal irrelevante.

El proceso típico de TRT se desarrolla en 18 a 24 meses, con sesiones periódicas de seguimiento que van espaciándose a medida que el paciente progresa. La clasificación de los pacientes en categorías (del 0 al 4, según el modelo de Jastreboff) determina el tipo de generador de sonido utilizado y los objetivos terapéuticos en cada fase.

¿Qué dice la evidencia científica más reciente?

La revisión sistemática de Alashram et al. (2025), publicada en European Archives of Oto-Rhino-Laryngology, analizó 15 ensayos controlados aleatorizados con un total de 2.069 pacientes. Sus conclusiones son matizadas pero relevantes: la TRT es una opción terapéutica válida, especialmente cuando se combina con otras intervenciones como la terapia cognitivo-conductual o la farmacoterapia. Sin embargo, en términos de comparación directa, no demostró una superioridad clara frente al enmascaramiento del tinnitus, la consejería educativa o variantes parciales de la propia TRT. Los autores señalan la necesidad de más estudios para identificar qué perfiles de paciente se benefician más de este enfoque.

Un aspecto de gran interés práctico es el estudio de Altissimi et al. (2024), publicado en European Review for Medical and Pharmacological Sciences, que comparó la administración de TRT mediante generadores de sonido tradicionales frente a aplicaciones móviles. Los resultados mostraron que, en tinnitus leve, ambas modalidades ofrecen resultados comparables ,lo que abre la puerta a soluciones más accesibles y económicas,, mientras que en tinnitus moderado la mejoría solo se observó con el generador tradicional, probablemente por la mayor precisión en la calibración del sonido.

Por su parte, la revisión Cochrane sobre TRT advierte que la evidencia histórica favorable procedía en gran medida de un único ensayo de calidad metodológica limitada, lo que obliga a interpretar los resultados con prudencia y a reclamar investigación de mayor rigor. Esta cautela es compatible con mantener la TRT como una herramienta clínica útil, siempre que se aplique con un protocolo adecuado y expectativas realistas.

Desde mi perspectiva como audioprotesista, la TRT resulta especialmente valiosa en pacientes con tinnitus de moderado a grave que presentan buena adherencia al seguimiento clínico y que comprenden y aceptan la filosofía de la habituación. La motivación del paciente y la calidad de la relación terapéutica son factores que, en mi experiencia, influyen tanto como el protocolo técnico en sí.

Audífonos con o sin generador de sonido

Cuando el tinnitus coexiste con pérdida auditiva ,lo que ocurre en una proporción muy elevada de los pacientes,, los audífonos son el primer escalón terapéutico con mayor impacto global. Al amplificar los sonidos ambientales, reducen el contraste de silencio que hace más perceptible el acúfeno, al tiempo que mejoran la comunicación y la participación social del paciente.

Los modelos actuales de audífonos con prestación de tinnitus incorporan generadores de sonido integrados que permiten aplicar terapia sonora de forma simultánea a la amplificación. Esta combinación es especialmente útil en el marco de la TRT o de cualquier protocolo que incluya componente sonoro. La guía VA/DoD 2025 los recomienda explícitamente para pacientes con hipoacusia y tinnitus, con un nivel de evidencia sólido.

Terapia Cognitivo-Conductual (TCC)

La Terapia Cognitivo-Conductual es, en la actualidad, la intervención con mayor nivel de evidencia global en el manejo del tinnitus. No actúa sobre el sonido en sí, sino sobre la respuesta psicológica del paciente ante él: la catastrofización, la hipervigilancia auditiva, la ansiedad y los patrones de evitación que amplifican la percepción del tinnitus y deterioran la calidad de vida.

El trabajo de Aazh (2025), presentado como la Conferencia Tonndorf en el III Congreso Mundial sobre Tinnitus y publicado en Brain Sciences, confirma que tanto la TCC administrada por psicólogos como por audiólogos produce mejoras significativas en el impacto del tinnitus sobre la calidad de vida. Incluso la TCC guiada por internet ha mostrado resultados positivos, aunque con tasas de abandono más altas que el formato presencial. Este estudio estima que aproximadamente 1 de cada 52 personas con tinnitus requiere TCC de forma intensiva, un dato relevante para la planificación de recursos asistenciales.

Terapia sonora y enmascaramiento

La terapia sonora en sentido amplio engloba distintas modalidades: sonido blanco o rosa, música de banda eliminada (notched music), ruido de banda ancha o sonidos de la naturaleza. Su objetivo es aportar un estímulo auditivo de fondo que reduzca la prominencia del tinnitus y facilite la relajación y el sueño.

La revisión Cochrane más reciente sobre terapia sonora y enmascaramiento concluye que la evidencia disponible sigue siendo limitada y heterogénea, lo que dificulta extraer recomendaciones universales. No obstante, en la práctica clínica, la terapia sonora forma parte habitual de protocolos más amplios como la TRT y puede tener un impacto significativo en la gestión del tinnitus nocturno.

Déficit de vitamina D y acúfenos: una relación emergente

Una de las líneas de investigación más activas en los últimos años examina el papel de la vitamina D en la salud auditiva y, en particular, en la aparición y severidad del tinnitus. Aunque no se trata de un tratamiento establecido, los datos disponibles son lo suficientemente consistentes como para merecer atención clínica.

El metaanálisis de Nocini et al. (2023), publicado en Diagnostics (MDPI), analizó estudios observacionales y encontró que las concentraciones séricas de vitamina D (25-OH-D) son significativamente menores en pacientes con tinnitus que en controles sanos. Los autores sugieren que la vitamina D podría influir en la función coclear y en los mecanismos neuroprotectores de la vía auditiva a través de sus receptores en el oído interno.

En la misma dirección, el estudio epidemiológico de Aliyeva et al. (2024), publicado en Annals of Otology, Rhinology & Laryngology, analizó una amplia cohorte de la población coreana y demostró que el déficit de vitamina D y la baja exposición solar constituyen factores de riesgo independientes y estadísticamente significativos para el desarrollo de tinnitus, incluso tras controlar variables de confusión como la edad, el sexo, el índice de masa corporal, la diabetes y la hipertensión arterial.

Más recientemente, un estudio publicado en Frontiers in Neurology (2025) con pacientes diagnosticados de tinnitus subjetivo primario confirmó que los niveles séricos de 25-hidroxivitamina D3 están inversamente asociados con la ocurrencia, la cronicidad y la gravedad del tinnitus. Los autores califican el déficit de vitamina D como «predictor significativo» tanto de la aparición como de la evolución del acúfeno.

Desde la perspectiva clínica, estos hallazgos justifican incluir la determinación de vitamina D en el estudio analítico de los pacientes con tinnitus, especialmente en aquellos con déficit documentado. Aunque la suplementación con vitamina D no se ha validado aún como tratamiento específico del tinnitus en ensayos controlados de alta calidad, corregir un déficit detectado es una medida segura y de bajo coste que puede contribuir al bienestar general del paciente.

Acupuntura: una alternativa complementaria en estudio

La acupuntura es mencionada cada vez más frecuentemente por pacientes que buscan alternativas o complementos a los tratamientos convencionales. Desde el punto de vista científico, su evidencia en el tratamiento del tinnitus sigue siendo preliminar, aunque con señales prometedoras que justifican su investigación continuada.

Una revisión de alcance publicada en 2024 que incluyó estudios hasta diciembre de 2023 identificó que la acupuntura ,especialmente en combinación con electroacupuntura o calor (acupuntura cálida), puede mejorar la respuesta terapéutica en algunos subtipos de tinnitus. El metaanálisis en red de Gu et al. (2023), publicado en Medicine, que incluyó 2.575 pacientes de múltiples ensayos controlados, concluyó que la combinación de inyección en acupuntos con acupuntura cálida presentaba los mejores resultados en tasa de respuesta. Sin embargo, la calidad metodológica de los estudios disponibles sigue siendo heterogénea y la evidencia no es todavía suficientemente robusta para incluirla en las guías de práctica clínica como primera línea.

En mi práctica, cuando un paciente pregunta por la acupuntura, le explico que puede considerarse una opción complementaria ,siempre en manos de profesionales certificados, con un perfil de seguridad favorable, aunque sin garantías de eficacia establecidas. El enfoque debe ser siempre integrador y nunca sustituir las terapias con mayor evidencia.

Neuromodulación bimodal y otras líneas emergentes

Entre las líneas de investigación más novedosas destaca la neuromodulación bimodal, que combina estimulación sonora con estimulación eléctrica de baja intensidad de la lengua. Un ensayo multicéntrico reciente publicado en Nature Communications mostró resultados prometedores en términos de reducción de la intensidad y del impacto del tinnitus, aunque se trata de una tecnología aún en fase de validación a gran escala. Es una muestra del dinamismo de la investigación en este campo y de que el panorama terapéutico seguirá evolucionando en los próximos años.

¿Cuánto tiempo puede durar una terapia para los acúfenos?

La pregunta sobre los plazos es una de las primeras que hace cualquier paciente, y es completamente comprensible: cuando se convive con un sonido constante, la incertidumbre sobre cuándo mejorará la situación es una fuente adicional de estrés. Mi respuesta siempre parte de la honestidad: el tratamiento del tinnitus no es rápido, y la gestión de las expectativas forma parte esencial de la terapia.

Los tiempos varían considerablemente en función del tipo de terapia, la causa del tinnitus, la severidad inicial y la respuesta individual de cada paciente:

• TRT: el protocolo estándar requiere entre 18 y 24 meses de seguimiento activo, con sesiones que inicialmente pueden ser mensuales y que van espaciándose conforme avanza la habituación. Los primeros efectos perceptibles suelen aparecer entre los 3 y los 6 meses.
• TCC: los programas estructurados suelen desarrollarse en 8 a 12 semanas de sesiones semanales. Sin embargo, la consolidación de los cambios de pensamiento y conducta puede requerir seguimiento posterior durante varios meses.
• Terapia sonora y audífonos: los beneficios del uso continuado de audífonos con prestación de tinnitus se observan generalmente en las primeras semanas, aunque la adaptación plena a los dispositivos puede prolongarse durante 3 a 6 meses.
• Protocolos combinados: cuando se combinan varias intervenciones ,por ejemplo, TRT con TCC o con audífonos,, los tiempos de respuesta pueden acortarse, aunque el seguimiento sigue siendo prolongado.

Es fundamental que el paciente entienda que la mejoría no siempre es lineal. Puede haber períodos de mayor percepción del tinnitus ,especialmente en fases de estrés, privación de sueño o cambios de presión ambiental, que no implican que el tratamiento esté fallando. El objetivo no es eliminar el sonido de un día para otro, sino modificar progresivamente la respuesta del sistema nervioso ante él.

En mi consulta, el seguimiento periódico es una parte insustituible del proceso. No solo permite ajustar los parámetros del generador de sonido o del audífono, sino también reforzar la consejería educativa, valorar la evolución psicológica y celebrar los progresos, por pequeños que sean. La paciencia y la constancia del paciente son, en definitiva, parte del tratamiento.

Bibliografía

Estilo de citación: APA 7.ª edición.

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